大哉，敬虔的奥秘
提摩太前书第3章，保罗在指示了教会的行政和行为规范之后，加上一段很重要的话，告诉提摩太和我们什么是教会。
蒙召的教会
什么是教会？“教会” 这个词的原文意思是 “被呼召出来的会” (ekklēsia , the called out assembly)。今天我们虽然习惯了 “教会” 这个词，但是我们心里需要明白这个词的特殊含义。
“教会” 这个词在新约中第一次出现是马太福音16:18。在那里，当西门巴约拿（门徒彼得原来的名字）因着启示回答说耶稣是基督是永生神的儿子之后，耶稣就对他说，你的名字是彼得（石头），我要把我的教会建立在这磐石上。
“我的教会”，主亲口说。是主耶稣自己的教会，不是任何人的教会。这话的意思，不仅仅是指着主在教会中的地位和主权来说的，而且也是指着教会本质属性的定义来说的。一个自称为教会的组织，如果不真正属于主，就不是基督的教会，无论人如何称谓，如何标签，如何自称都是如此。这样说不是一个为了指责而加帽子，而是对 “教会” 定义的一个客观的应用。这定义是 神自己的定义，我们无法随己意另外有一个定义。
其次，这教会是建在这磐石上的，这磐石就是基督。彼得自己清楚知道，主说的这盘石是指主自己不是彼得 （彼得前书2:5~6）。在这一点上，天主教是明明曲解了主的话。
教会是被召出来的人的会，所以并非一群按照基督教理念聚集的人就一定是教会。组成教会的分子，是在基督里重生的人，是从这世界被召出来的人，并且被召出来，为着 神所特定的目的聚在一起。并不特指开会那样的聚集，而必须是有生命和明确目的的集合。
新约中，说到当初旧约时那从埃及被神领出来，被召而聚集在旷野的会众，也用了 “教会” 这个同样的词 （使徒行传7:38）。因此，就旧约的含义来讲，埃及人（世人）的聚会不是教会；不仅如此，即使是 神的百姓以色列人在埃及聚会，也还不是教会。只有当他们被召出来，离开埃及与世界分离，为着特定的目的一起被聚在西乃山下，才被称为教会。
这是旧约的预表。新约的实际是在生命里，不在乎地点，然而那 “被召出来的” 却是一个不变的含义。
教会是敬虔的大奥秘
到了提摩太前书第3章，使徒保罗就进到了另一个层面。
保罗说，神有一个家。
“这家就是永生神的教会，真理的柱石和根基。” 提摩太前书3:15。
紧跟着，保罗说：
“大哉，敬虔的奥秘！无人不以为然：就是 神在肉身显现，被圣灵称义，被天使看见，被传于外邦，被世人信服，被接在荣耀里。” 3:16。
这段经文是指着基督的教会说的，并非是指着道成肉身的基督。
这一句重要的经文普遍被误解，主要可能是由于这句经文的真实含义和基督徒平常习惯的理解相比，有些出乎意料。
许多圣经版本译文的语气也不准确，用 “大哉，敬虔的奥秘” 起头， 另起了一段， 读上去似乎是保罗把有关教会的事情说完之后，停顿了一下，又另外发出对基督的颂赞，类似于在罗马书11章33节那里保罗所发的颂赞一样 （深哉，神丰富的智慧和知识）。
但实际上，在原文里，这里16节和15节是紧连在一起的，并且中间有一个连词 “也（是）”。
所以提摩太前书第3章15-16节，如果连起来直译的话应该是：
“这家就是永生 神的教会，真理的柱石和根基，也是敬虔的大奥秘，无人不以为然：就是 神在肉身被表明，被圣灵称义，被天使看见，被传于外邦，被世人信服，被接在荣耀里。” 提前3:16。
教会是敬虔的大奥秘。
原文中的语境和那个重要的连词 “也（是）” 都表明保罗的原意是指教会。
并且，这一段经文的内容，实际上也是用在教会身上更适合。
首先，基督道成肉身，以及最后升天得荣耀，是早已显明的事实，因为基督已经升天，并且已经由圣灵亲自来宣告了基督已经升天的消息和事实。这是福音的开端，并不是尚未完全显现的最终奥秘。然而使徒保罗在这里所强调的，却明明是尚未完全显现的最终奥秘，所以这种解释（即这里的敬虔的大奥秘是指的基督）不符合圣经这里的上下文。
在保罗书信中，多次提到奥秘，都是指着基督的教会而言。基督自己升天的荣耀，在使徒心里和笔下都是已经完成的事实。我们虽然要继续宣告这个事实，但要说到奥秘，却总是指着基督的教会。
其次，“敬虔” 或 “虔敬” 这个词的原文在新约圣经里出现15次，都是指着圣徒向着 神敬虔的心和行为，没有用在道成肉身的基督身上。主耶稣自己无疑是真正敬虔的榜样和源头，但是如果说到基督自己的奥秘，应该是祂的 神性为主题，这比以敬虔为题头更加适合。
同样，“被圣灵称义” 也不是主耶稣本身的根本主题特征，而是教会的特征。 道成肉身的主耶稣自己就是义的化身。当初耶稣在约旦河受浸，的确是在被 “称义” 的位置，但他是主动站在罪人的位置来尽诸般的义，不是他自己需要被称义。当时，为了避免人对此有任何的误解，父神即刻在天上说话：“这是我的爱子，我所喜悦的。。。” 马太福音3:17。
并且，如果提摩太3:16这段经文是对道成肉身的耶稣基督的一个概括的话，一定会先提到主耶稣降世为人，上十字架，又复活这些特征。很难想象这些最重要的特征被漏掉。但实际上这段经文却并没有提及任何一点。所以，这段话如果用到主耶稣身上，显得缺了一个核心。
所有这些话，如果用到道成肉身的主耶稣身上也并没有错，但这只是从反面说出基督的教会与基督的相似。这是何等蒙福的相似。“我所喝的杯，你们也要喝；我所受的洗，你们也要受” 马可福音10:39。
教会不仅仅是在地位和权力上是属主的，而且在本质上也是属主的。不属主的，就不是他的教会，无论外面怎么像都不是。不仅在团体意义上是这样，而且就每个肢体也是这样。
每个聚会，以及我们每个人的生命里，并不是所有我们自己能够感觉到的，看得见的，都是属主的。旧生命是不属主的。只有新生命才是属主的。旧的部分将被分开丢弃，只有属基督的新的部分才同其他新的生命一同联合，构成基督身体，才在肉身彰显 神自己，才被圣灵称义，才被天使看见，被传于外邦，被世人信服，被接在荣耀里。” 提摩太前书 3:16。
所以，保罗所说的这敬虔的大奥秘， 所指的是教会，就是基督自己的身体。这是何等的奥秘，何等的荣耀。
真理的柱石和根基
也正是因为保罗在这个光中看教会，他才能写下这样的话： “。。。永生 神的教会，真理的柱石和根基。” 提摩太前书3:15。
如果以普通的眼光看教会，就会以为保罗把教会放在了太高的位置。
同时，“真理的柱石和根基” 反过来也是对教会实质的定义（或标准，qualification): 即如果不是属基督的，就不在真理里，也就不是教会，因为教会，就其为基督身体的实质，是真理的柱石和根基。
在这一点上，我们要非常清楚我们的思维和逻辑的出发点。每当说到教会是真理的柱石和根基，我们常常使用人的逻辑，先按照自己对 “教会” 的定义，找到一个自己眼见的教会，然后就说，教会就这样，（难道）这就是真理的柱石和根基。并且人这样推理，常常是为了强词夺理，或拿人为的教会权威去压别人，或从反面试图证明 神的话有问题（因为按照这种逻辑理解，神的话会导致一个明显不合理的结论，即人为的教会成为 神真理的支柱）。这就是罪人所习惯的思想和逻辑。
但是按照 神的话，我们要清楚，神自己对基督的教会有一个不可变、不以人的主观意志为转移的定义。在这个定义下的教会，属灵实质上的教会，是真理的柱石和根基。
跟随圣灵的人，就知道也同意，神的话是令人佩服的。
教会是基督在肉身的表明
但是我们同时也需要清楚，保罗说到教会，是指着基督宇宙的属灵的身体，不是指着我们个人，免得有人读了提前3:16会以为我们将来会有与 神同等的位格。
这些，回到 神自己的话里，就会更清楚。
中文圣经中， 提前3:16 惯常的译文是 “ 神在肉身显现” 。当我们读到 “ 神在肉身显现” 可能会觉得这句话用在教会上不合适，但这是因为我们对 “显现” 这个词有先入之见，以为是主道成肉身那样在 神位格中的出现或来到（come, appear)。
实际上原文的意思是 “表明” (manifest) 。
这两个词的差异在提摩太后书1:10那里有一个极好的例子。那里， “但如今藉著我们救主基督耶稣的显现才表明出来了” ，其中的 “显现” 和 “表明” 在原文中是两个不同的词，正好在同一句经文中出现，在中文圣经中也被分别翻译出来了，对这两个概念是一个极好的说明。
具体，“显现” 是主道成肉身那样的在 神位格中的出现或来到（come, appear) ，而 “表明” 则是表达出来的意思，正是提摩太前书3:16原文中所用的词，因此是 “神在肉身被表明”，是教会。
另外，“被传到外邦”： 并不是教会作为一个组织和教义被传到外邦，而是基督的身体本身，所传的也只有一个，在基督里的福音。
“被世人信服”： 并不是教会外面的组织和道理被人信服，而是基督身体的实际被世人信服，是这身体所见证的福音被世人信服。
最后 “被接在荣耀里。” 就道成肉身的基督来讲，祂是回到荣耀里，这对祂是理所当然的（姑且如此讲）。但是对于教会，被接到荣耀里，却是主所赏赐的极大恩典和光荣。
这奥秘和歌罗西书1:27 的是同一个奥秘：
“这奥秘…有何等丰盛的荣耀，就是你们里面的基督成了你们荣耀的盼望。” 歌罗西书1:27。
“我们里面的基督” ，藉着肉身被表明，将被接入荣耀，这是一个真实客观的事实，不是基督徒的主观心态，更不是教条，也不只是今日的盼望，而是要来的、永远的、荣耀的盼望。
这是基督教会的盼望，也是每个信耶稣基督的人的盼望。
今天，神的教会所相信的和所传的，不仅仅是道成肉身的基督已经被接到荣耀里（这是已经完成的事实），而且是基督的教会，就是基督宇宙的身体，有一天也要被接到荣耀里。
我们能否在天使和世人面前见证这个？
